Si de niños les gustaba ver canales como Animal Planet y Nat geo como a mí, o si alguna vez leyeron el clásico "20,000 leguas de viaje submarino" de Julio Verne, ya tendrán una idea que lo que es un narval, también llamado "unicornio marino".
El narval es una especie de cetáceo odontoceto de la familia Monodontidae (único miembro de la familia junto con la ballena beluga). Los machos de esta especie se caracterizan por presentar un colmillo muy largo y retorcido de manera helicoidal que puede llegar a medir dos metros y pesar hasta diez kilogramos, mientras que sin su cuerno pueden superar los cuatro metros y medio y llegan a pesar de 800 a mil 600 kilos.
Está adaptado a vivir en áreas cubiertas de hielo, por lo que principalmente se encuentran en las aguas árticas de Groenlandia, Canadá y Rusia así como en el norte del Atlántico (países como Noruega). Habita principalmente en torno a los bloques de hielo que se forman durante los inviernos prolongados del Ártico, migrando a las bahías y fiordos circumpolares durante el verano.
Datos de la organización World Wildlife Fund Canada dan un estimado de más de 80 mil ejemplares de narvales, aunque algunos estudios de limitado alcance indican que la población de narval en el norte de Canadá puede aproximarse a los 200.000 ejemplares. Pese a esto se considera que es una especie que debe ser estrictamente protegida y que en 2008 fue catalogado en la Lista Roja de la UICN como especie casi amenazada, debido a que se mantiene una caza significativa, por parte del pueblo inuit en Canadá y Groenlandia (Dinamarca), los cuales se benefician con su carne, grasa y el comercio del colmillo. Tan solo en Groenlandia pasaron de haber mil 954 narvales en 2008 a poco más de 200 en tan solo dos años.
Otras de las causas por la que el "unicornio del mar" se encuentra en peligro es debido al cambio climático. Recordemos que ellos habitan en zonas árticas. El desarrollo de gas y petróleo también son una amenaza para el narval.
Aunque la función de su colmillo ha sido objeto de debate prácticamente desde su descubrimiento, en 2017, World Wildlife Fund Canada y Fisheries and Oceans Canada capturaron por medio de drones a varios narvales en Tremblay Sound, en la provincia canadiense de Nunavut, nadando y moviendo con rapidez su colmillo para golpear y aturdir a los peces cercanos, los cuales se convierten en presa fácil y después son devorados. Sin embargo, no se descartan otras hipotesís de su funcionamiento, como la de que sirve de sensor para detectar las condiciones del agua, puesto que cuenta con más de 10 millones de conexiones nerviosas.
Hace apenas 5 meses exactamente, en el mes de Abril, el equipo integrado por los geofísicos Evengy A. Podolskiy y Shin Sugiyama de la Universidad de Hokkaido, en colaboración con cazadores inuit consiguieron registrar sonidos de los narvales mientras varaban en un fiordo de Groenlandia. Los geofísicos registraron las diversas llamadas, zumbidos, clics (utilizados para la ecolocación) y silbidos de los narvales mediante micrófonos subacuáticos conectados a pequeñas embarcaciones.
Relación con el mítico unicornio
A pesar de que el mito del unicornio ya existía desde la antigua grecia, se cree que fueron los pueblos vikingos que comerciaban dientes de narval en el interior de europa (haciendolos pasar por cuernos de unicornio) los que ayudaron a popularizar este mito.
El unicornio en el imaginario medieval estaba compuesto por cuerpo de caballo, cabeza de cabra, cola de león, patas de toro y un largo cuerno que sobresalía de su frente.
El primero en mencionar de alguna forma al narval, fue el escritor y eclesiástico sueco Olaus Magnus en su obra Historia de gentibus septentrionalibus publicada en 1555, donde describe un animal llamado monoceros (literalmente "unicornio") como ""un monstruo marino con un gran cuerno en la frente, con el que embiste los navíos que le salen al paso y los hunde". Probablemente en esta definición se haya basado el escritor Julio Verne cuando en su libro 20,000 leguas de viaje submarino (1870), hace referencia a un narval gigante para explicar el ataque a la nave Scotia.
Se considera que el médico danés Ole Worm fue el primero en afirmar, en una obra publicada en 1638, que los cuernos como los que había traído Frobisher no pertenecían al fantástico unicornio de mar, sino a un animal marino real: el narval.
En conclusión, es verdad que el narval es la inspiración del imaginario unicornio marino, y hasta el nombre científico de la especie del narval, Monodon monoceros ("un diente, un cuerno"), remite al mítico unicornio que fascinó a los hombres del Renacimiento.
Datos curiosos:
-Los inuit son unos de los dos grupos étnicos identificados por el nombre común "esquimales", sin embargo este ultimo cada vez se usa menos debido a que se considera peyorativo. La palabra inuit significa "la gente".
-Según la mitología inuit, los narvales con colmillos fueron creados cuando una mujer que cazaba estos animales junto a su hijo fue arrastrada por uno muy grande a las profundidades. Ella entonces se convirtió en un narval y su pelo, que llevaba en un moño enrollado, se convirtió en cuerno.
-En el Museo Rocsen en Tanti, provincia de Córdoba en la República Argentina poseen un colmillo de 2,7 metros que según dice el fundador Juan Bouchon es el más grande del mundo.
-En raras ocasiones las hembras también desarrollan el colmillo, pero de menor tamaño.
-Las llamadas de ecolocalización de los narvales son las más direccionales de la naturaleza.
- Cuanto más se acercan los narvales a su comida, más rápido hacen clic, hasta que el ruido se convierte en un zumbido parecido al de una motosierra.
-En el año 2017 el comic "Narval. Unicornio marino" recibió el Premio Eisner al mejor cómic para primeros lectores.
-Aunque el ataque al "Scotia" que menciona Verne en su libro es ficticio, este si existió, y en 1866 era el barco de pasajeros más rápido.
-Durante el siglo XVI, la reina Isabel I de Inglaterra adquirió un colmillo de narval tallado con joyas incrustadas por valor de £10 000,51 equivalente a un valor que fluctuaría entre £1,5 y £2,5 millones en 2007.
Bibliografía:
Figueras, Antonio. 2020. "El Narval. La Leyenda Del Unicornio. | Ciencia Marina Y Otros Asuntos". Madrimasd.Org. https://www.madrimasd.org/blogs/ciencia_marina/2017/02/16/134681.
Narval. Unicornio marino, de Ben Clanton. 2020. "Narval. Unicornio Marino, De Ben Clanton - Reseña En Pekeleke". Pekeleke. https://pekeleke.es/libros/narval-unicornio-marino-ben-clanton/.
"Narvales, Los Unicornios Del Mar: Estos Son Sus Datos Curiosos". 2020. El Universal. https://www.eluniversal.com.mx/destinos/narvales-los-unicornios-del-mar-estos-son-sus-datos-curiosos.
Elcacho, Joaquim. 2020. "El Colmillo Gigante Del Unicornio Marino Tiene Una Función Que Nadie Conocía". La Vanguardia. https://www.lavanguardia.com/natural/20170515/422600955965/descubren-funcion-colmillo-narval-unicornio-marino.html.
Judith Vives. 2020. "Cetáceos Singulares: Así Suena Un Narval, El Unicornio Del Mar". La Vanguardia. https://www.lavanguardia.com/natural/20200604/481572298001/asi-suena-narval-unicornio-mar.html.
"El Narval, Unicornio Marino Del Renacimiento". 2020. Historia.Nationalgeographic.Com.Es. https://historia.nationalgeographic.com.es/a/narval-unicornio-marino-renacimiento_14952.
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